Les Brigands

Acte 1

Le jour se lève dans la forêt sombre. Les brigands descendent de la montagne pour regagner leur repaire, et guettent un vénérable ermite accompagné de quatre paysannes. C’est Falsacappa, le chef des brigands, terreur des environs, qui, sous ce déguisement, ramène incognito des amies avec qui s’amuser. Mais les brigands se plaignent : leurs bénéfices sont dérisoires. Falsacappa promet à ses hommes de trouver bientôt un projet lucratif. Arrive alors Fiorella, la jeune fille de Falsacappa. Elle avoue à son père le trouble profond qu’elle a ressenti à la vue de Fragoletto, un jeune homme qu’ils ont dévalisé récemment…

Les brigands viennent de faire un prisonnier : c’est justement Fragoletto, qu’on jette aux pieds de Falsacappa et de sa fille. Les jeunes gens se reconnaissent immédiatement. Fragoletto désire devenir brigand par amour pour Fiorella, mais le jeune homme devra faire ses preuves. On l’emmène dans la montagne, lieu de tous les dangers. Fragoletto à peine disparu, Fiorella aperçoit un bel homme, richement vêtu, auquel elle ne reste pas insensible. Ce n’est autre que le duc de Mantoue, égaré dans les montagnes. Pietro court aussitôt chercher les brigands. Fiorella, restée seule avec le prince, lui révèle le risque qu’il court et le laisse s’échapper alors que Falsacappa et ses complices accourent en vain. Fragoletto a fait ses preuves en interceptant un messager porteur d’un courrier de la plus haute importance.

On y apprend qu’à l’occasion du mariage du duc de Mantoue et de la Princesse de Grenade, trois millions devront être versés à la personne qui accompagnera la fiancée chez son futur époux. Falsacappa a l’idée de prendre sa place pour toucher les millions, et remplace le portrait de la Princesse par un portrait de sa fille avant de relâcher le messager, malgré les protestations des brigands qui ne comprennent rien à la manigance. Falsacappa leur annonce alors de grandes festivités. Selon le rituel des brigands, Fragoletto est reçu, en cérémonie, dans la bande. Fiorella et Fragoletto se promettent fidélité.

Acte 2

Dans la campagne, un aubergiste et sa famille attendent l’ambassade de Grenade. Les marmitons de l’auberge sont encerclés par une horde d’étranges mendiants : c’est Falsacappa et ses brigands qui se démasquent et les enferment dans l’auberge après avoir volé leurs habits. C’est costumés en marmitons que les brigands accueillent le Baron de Campo- Tasso, chef de l’ambassade italienne, et le Capitaine des carabiniers avec ses hommes. Les brigands ne tardent pas à les enfermer dans la cave à vin après les avoir eux aussi dépouillés de leurs vêtements, qu’ils endossent pour cette fois-ci tromper les Espagnols. La Princesse de Grenade et sa suite arrivent.

C’est à contre-coeur qu’elle épouse le duc de Mantoue. Son chambellan, Gloria-Cassis, lui expose les raisons de cette union : Mantoue doit cinq millions à Grenade, le mariage permet donc une remise de deux millions pour la dot. Restent trois millions que Gloria- Cassis est décidé à récupérer. Falsacappa paraît, déguisé en chef des carabiniers, suivi de Pietro, dans le costume de Campo-Tasso, et des brigands travestis en carabiniers. Il pousse la Princesse et sa suite dans l’auberge et annonce la prochaine étape de son plan : se costumer en Espagnols pour aller à Mantoue toucher les millions !

Les trompettes des carabiniers enfermés dans la cave se font entendre. Gloria- Cassis, apparu au balcon, reconnaît Falsacappa. Les Espagnols sortent de l’auberge et Campo-Tasso, à son tour, désigne le bandit. Démasqués, les brigands mettent en joue les Espagnols. Campo-Tasso arrive alors à la rescousse des carabiniers. Mais ces derniers, qui ont bu le vin de la cave, fraternisent avec les brigands qui s’échappent.

Acte 3

Le jour se lève au palais de Mantoue. Le duc enterre sa vie de garçon avec ses favorites. Il convoque son caissier au sujet des trois millions qu’il doit verser aux Espagnols. Ce dernier le rassure : il a les fonds. Le prince sort et son caissier se désespère : il a en réalité vidé les caisses de l’état par amour de la luxure. On annonce l’arrivée au palais de la Princesse de Grenade.

C’est en fait Fiorella, Falsacappa et les brigands travestis en Espagnols qui s’avancent. Les Italiens sont surpris de l’allure de cette étrange suite et le duc se trouble en voyant Fiorella. Tandis que les brigands entreprennent de cambrioler le palais, Falsacappa reste en tête à tête avec le caissier. Ce dernier avouant au bandit qu’il n’a plus les trois millions, Falsacappa crie au scandale.

On annonce alors l’arrivée d’une deuxième ambassade de Grenade. Cette fois, les vrais Espagnols font une entrée solennelle. Falsacappa est démasqué ; on s’empare de lui et de ses hommes. Fiorella demande grâce au duc à qui elle a sauvé la vie. Celui-ci, ému, amnistie tout le monde et les brigands décident de devenir honnêtes.